חמשת האלמנטים הם חלק מהפילוסופיה של הרפואה הסינית בה זורמת תנועת החיים (הצ׳י). הם נקראים גם חמשת הפאזות, חמשת התנועות או חמשת היסודות. צתנועת החיים מדמה מעגל שמורכב מחמישה אלמנטים שונים, שבונים ומייצרים את האלמנט הבא אחריו. סדר האלמנטים במעגל כולל עץ, אש, אדמה, מתכת ומים.

אחד היכולות המדהימים של הרפואה הסינית, זה היכולת להסתכל באופן רחב על בני האדם בהשוואה וכמראה לעולם בו אנו חיים. חמשת האלמנטים משקפים לנו את היסודות שקיימים בטבע וכך גם באדם. סדר האלמנטים נקבע תוך התבוננות על הטבע, על מחזוריות העונות ועל צמיחת החיים. לדוגמה: כאשר נבט נובט החוצה מהאדמה, נדרש ממנו כוח על מנת להתחיל בצמיחה, תהליך הצמיחה (אלמנט העץ), מקביל לצמיחת בני האדם, וזהה לתהליך הגדילה וההתפתחות של תינוק שנולד.     

כאשר הנבט מגיע לשיאו, הוא מפריח פרחים, ואנו נראה אותו בשיא תפארתו (אלמנט האש). את תהליך זה נוכל לראות גם בבני אדם, אשר מגיעים לשיאם לאחר הצמיחה האופיינית לגילאי התבגרות, שהם התקופה בה אדם מגיע לשיא צמיחתו ומשיג את מרבית כוחותיו. לאחר מכן, הנבט מגיע למצב הבשלות, הזמן בו הפירות יוצאים. הנבט נותן לנו את פרותיו ומציג את יופיו, את מצב הבשלות ניתן לראות גם אצל בני האדם, כאשר אישה מבשילה, נכנסת להריון ויוצרת חיים (אלמנט האדמה).    
לאחר מצב הבשלות, הנבט מתחיל בקמילה (אלמנט המתכת). הנבט לא נראה יותר כפי שהיה נראה בצעירותו, צבעיו כבר לא עזים ובולטים כפי שהיו ומתחיל תהליך של דעיכת הנבט. שלב זה דומה לאדם שהגיע לגיל מבוגר וגם אצלו מתחילה הדעיכה. הכושר הגופני כבר איננו כפי שהיה בעבר. לאחר שלב הבשלות מתחילה ההמתנה לשלב הבא של החיים, גם בנבט וגם באדם (אלמנט המים).אלמנט המים מסמל חיים ומוות יחד, האלמנט מתחיל את המעגל בייצור העובר עצמו, אך גם מסיים אותו.